马棘是豆科，木蓝属小灌木，高可达3米；多分枝。枝细长，羽状复叶；叶柄被平贴丁字毛，叶轴上面扁平；托叶小，狭三角形，叶片对生，椭圆形、倒卵形或倒卵状椭圆形，总状花序，花开后较复叶为长，花密集；总花梗短于叶柄；花萼钟状，萼齿不等长，花冠淡红色或紫红色，旗瓣倒阔卵形，翼瓣基部有耳状附属物，花药圆球形，子房有毛。荚果线状圆柱形，果梗下弯；种子椭圆形。5-8月开花，9-10月结果。

分布于中国江苏、安徽、浙江、江西、福建、湖北、湖南、广西、四川、贵州、云南。日本也有分布。生长在海拔100-1300米的山坡林缘及灌木丛中。